伊丽莎白一世用地球仪彰显权柄，拿破仑借地球仪自我加冕，地球仪作为政治野心和现实权力的象征在欧洲由来已久。
而在中国，从明末到清朝灭亡，地球仪历经一代代帝王，虽一度从珍玩上升到知识的层面，却始终没能引发任何的政治欲望和政治想象。
原因何在？不可否认，这跟地理知识自己的地方命运、时机有关，但更深层次的原因还在于中国历朝历代皇帝极其顽固的“天下中心观”。
事实上，在地球仪与政治的联盟中，西方传统由来有自。在我们常接触到的扑克牌中，梅花K的人像就是亚历山大大帝，他右手捧着地球仪，象征着统治世界的野心。
伊丽莎白女王一世有幅著名的画像，除了颗颗如弹球大小的珍珠用以显示尊贵、奢华外，她的右手则按在地球仪上，以彰权柄。
与之类似，地球仪还以帝国王权的象征出现在了画家大卫的《拿破仑的加冕礼》中，当时拿破仑在法国已权倾一世，被不少人视为“独裁者”。为此，漫画家吉尔莱还发表了讽刺画《葡萄干布丁》，画中拿破仑正与英国首相在用刀叉分割地球仪。
与拿破仑差不多同时期的乾隆，也算是中国历史上一位雄心勃勃的帝王。后世的美国清史学家欧立德就曾拿乾隆与拿破仑相较，并认为拿破仑要逊色得多，其中一大证据就是乾隆在位期间，“清军的行动遍及西北的草原、沙漠、险峻的喜马拉雅山脉，以及西南的烟瘴之地”，大清疆域因此扩大了三分之一。
确实，乾隆也非常得意于自己的十件战功，因此自称“十全老人”。但与拿破仑不同，乾隆的这十件战功几乎全是膝跳反射式的平叛活动，并没有明确的地理野心。
换言之，乾隆的雄心对照的完全是传统的帝王标准：明君盛世、长治久安。因此，面对英国使者呈送于前的地球仪，他也只当是奇巧珍玩而已。
相比乾隆朝的疆域，13世纪的蒙古帝国无疑还要大得多。来自游牧民族的成吉思汗、忽必烈相比其他中国皇帝，对地理有着天生的敏感。
其实早在1267年，在中国元朝就出现了最早的地球仪，是波斯人哲马鲁丁应忽必烈对西域星学者的征召，入华后制造的。
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