人参属五加科多年生草本宿根植物，掌状复叶轮生，初夏开花，花小，淡黄绿色，伞壮花序，果实单个顶生。
人们通常以叶子区别人参的成熟程度，其中一年参由三片小叶构成，称三花子。
二年的由五片小叶构成，三片较大两片较小，形如人手，称马掌子。
三年的两个叶柄，每杈五片叶，称二甲子。
四年的三个叶柄，称灯台子。
五年的四个杈，称四品叶。
六年的五个叶柄，称五品叶。
生六个掌状复叶的，称六品叶，但山参很少见。
因为山参生长缓慢，有时会因为营养不良等而造成“越级”现象。
也就是上一年有四个掌状复叶的山参在这一年变为三个掌状复叶。
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