十九世纪末，道士王圆箓到莫高窟。
此时莫高窟十分荒凉，崖间上的通道多数已经毁于战火，一些洞口已经崩塌，底层的洞窟已为黄沙掩盖，这里只有一些粗通汉语的藏传佛教宁玛派喇嘛居住。
王道士在莫高窟定居后，香火渐盛，他把信徒们施舍的钱财节省下来，开始按照自己对道教的理解来重修和改造莫高窟。
他所做的第一步工作就是清除底层洞窟中的积沙。
光绪二十六年五月二十六日，王道士所雇的人在清除第十六窟甬道的积沙时，偶然发现了藏经洞。
但敦煌当地的富绅无人认识洞内这批古物的价值，腐败的清政-府也未能对其进行应有的保护。
致使藏经洞中的大批敦煌遗书和文物先后被外国“探险队”捆载而去，分散于世界各地，劫余部分被清政府运至天都城，藏入京师图书馆。
莫高窟的壁画和塑像同样没能逃过厄运。
民国初年，俄国奥登堡率考察队到敦煌和莫高窟，不仅收集到大批敦煌写本，还掠走了第263窟的多块壁画。
民国九年，在苏俄国内战争中失败的数百名白匪军逃窜到莫高窟，他们在壁画上任意涂抹、刻画，并在洞窟内烧炕做饭，致使大批壁画被火燎烟熏。
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