当时建州部已经一分为二：建州卫和建州左卫。猛哥帖木儿（即努尔哈赤的六世祖）时为建州左卫左都督（即指挥使）。
猛哥帖木儿于宣德八年被兀狄哈野人所杀，建州部被迫南迁，最终定居于辽东东部边墙之外、南抵鸭绿江的赫图阿拉一带。
建州在发展的过程中，明政府又设立了建州右卫，与建州卫、建州左卫合称建州三卫。
自弘治朝起，建州女真与辽东明军的冲突日益减少，由朝贡形成的贸易关系日趋活跃。
居住在辽东边墙之外的建州三卫，社会经济发展很快。他们使用的铁质农具、日常生活用品，主要依靠对明朝的朝贡贸易获得。
建州女真前往北京朝贡的人数通常有数百人之多，他们向明朝进贡马匹、貂皮、人参、木耳等土特产品，然后明朝通过赏赐的形式送给他们所需要的衣服、彩缎、麻布和粮食等。其中，明朝最受欢迎的是女真人的貂皮，而女真最受欢迎的是汉人制造的铁锅。
然而，从弘治到嘉靖年间，建州女真经过几十年的修养生息，在鸭绿江流域不断发展壮大。
到了嘉靖末年，时任建州右卫指挥使的王杲，首先向明朝统治者发动挑战。
如：嘉靖三十六年（1557）王杲领兵攻打抚顺，杀害明军守备彭文洙；嘉靖四十一年（1562）又攻打凤凰城、汤站堡，杀辽东副总兵黑春……总之，被王杲杀死的明军将领还有几十个。
到了万历二年（1574），又发生了一次冲突，双方各有死伤，明朝政府一怒之下，决定停止贡市贸易，致使建州右卫生计困难，王杲便纠集蒙古土默特、泰宁等部，大举进犯辽阳、沈阳。辽东总兵官李成梁迅速调集各路明军反击，一直打到王杲的老巢古勒寨。
那是对王杲的一次重创。
明朝消灭了王杲之后，朝廷接受了李成梁的建议，修筑宽奠、长奠、永奠、大奠、新奠（均位于辽宁省宽奠（亦可写宽甸）满族自治县境内）和张其哈喇甸子（今辽宁本溪满族自治县境内）六堡。
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