窦晏宁活了十几年第一次这么硬气，死活要嫁给郭兴，宁愿陪他走南闯北。对方是自己的外甥，油嘴滑舌不靠谱，窦老夫人又气又愧，只好帮着何姨娘添了些妆，将庶女嫁了出去。
又过了几年，郭兴带着五岁的小郭素来奉都，哭着说窦晏宁病死了，埋在外地，打秋风一般又吃又拿，在窦家住了一个来月才走。
窦家上下都没想到，十一年后，郭兴居然又带着十六岁的郭素登门求接济了。何姨娘拿出了自己所有的积蓄，求老夫人将郭兴远远打发了，将郭素留下。往后这孩子的吃穿用度，她卖绣品也能养活。
窦老夫人不落忍，嘴巴虽毒，但还是遂了何姨娘的愿，派人将郭兴狠狠打了一顿，让他拿着钱留下孩子滚出奉都，不然就打断他的手脚拔了舌头扔去猪圈。郭素便得以留在了窦家做表少爷。
结果同年冬天郭素生了一场病，老夫人身边的苏音留了个心眼悄悄问了大夫，才知道这孩子绝没有十六岁，也就十二三的样子，只是个子生得比同龄人高。派去寻窦晏宁尸骨的下人也带回了消息，说真正的郭素早夭，孩子是郭兴捡的，还让他做过杂耍讨钱。
何姨娘听到真相之后却跪求老夫人将孩子留下给她做个念想，施舍他一口饭吃，哪怕留在家里做个下人。老夫人怜惜何姨娘早早丧女，也就睁一只眼闭一只眼，让这孩子依旧顶替着郭素的身份，还是算作十六岁，给何姨娘养老送终。
一年多以前，郭素忽然和何姨娘提出想去从军。何姨娘不允，托人给他找了个养马的活儿。郭素看起来也并无不情愿，第二日便痛快去了。原本他既然顶了表少爷的名头，又被何姨娘当亲外孙养着，束脩都从牙缝里省出来送他去读书。窦老夫人不想何姨娘觉得难堪，所以一大家子齐聚时也必不会少了他。结果这养马的活儿郭素干了一段日子之后，年仅六岁的七娘在席间捂住鼻子说表哥身上有马粪味儿，何姨娘便不许郭素再一同到厅上吃饭。
去年九月，何姨娘突发中风，连话都说不利落了，却点头同意了郭素去从军。郭素第二日便辞工去应招了，府里也开始有风言风语，传他如何执意离家气病了何姨娘。何姨娘中风后脑子有时也不大清醒了，整日醒醒睡睡，连贯的话都说不出，更别提为郭素解释什么。老夫人对这些风声有所耳闻，便说“他若还能活着回来撵出门去便是了，咱们府上留不得这样狼心狗肺的人。”
可如今听说他曾在打仗时献上计谋，又救了郑千岁这位活祖宗，窦家哪里还敢慢待他，更别说撵他走了。
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