在勘合贸易模式下，日本使者向明朝皇帝朝贡的物品主要有铜矿、硫磺、黄金、刀剑、扇子、漆器等，明朝皇帝赏赐给日本使者的主要有生丝、丝织品、棉纱、砂糖、陶瓷器、铜钱等。
其中，大明的生丝和丝织品在日本十分畅销，而且售价非常高，利润可达4到20倍。
每次朝贡时，日本使者都可获得明朝皇帝的大量赏赐，远超其朝贡的物品价值，因而净获利颇丰。
1467年“应仁之乱”后，室町幕府实权旁落，失去了对勘合贸易的控制权。
当时，一些日本的地方封建领主，与日本私商结盟，打着“幕府”的旗号，掌控了勘合贸易，与明朝进行贸易往来。
由于日本政局分裂，日明之间的官方勘合贸易已名存实亡，而且勘合贸易难以满足日本对中国商品的需求，由而，日明之间的民间走私贸易随之兴起。
在民间走私贸易的发展过程中，一些精明的商人意识到当时中国非常需要白银，而且白银在中国的价格，比其他地方都要高。
因而，只要把其他地方的白银，运到中国，就能获利颇丰，而且还能用白银直接购买中国的商品，再运回本国。
于是，一些商人就开始从事日明之间的白银贸易，日本的白银流向中国，中国的商品流向日本。
实际上，发现白银在大明的价值后，商人们就把投机的方向转到白银上，而放弃了铜料交易，一般也就是顺带手才会带回少量铜料。
这一时期日本的矿产开采和精炼，及铸造技术都比较落后。
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