党项反宋，枢密院失职，张士逊请辞出知外州。出乎意料的是，赵祯没有另外选人掌枢密，而是升王德用为知枢密院事，以代张士逊。
这种关键时候，用武将主政枢密院，与渐渐形成的军政军令文武分掌的习惯不合，引起朝臣反对。武将如果深得军心，又在三衙长时间管军，则主政枢密院后有可能把统兵和调兵的隔阂打通，重演五代军头的废立故事。和平年代关系还不大，一到关键时刻，就可能出现重大变故。历史上狄青以武将任枢密使，平平安安当了五年都没事，仁宗的身体一出问题，他又没有亲生儿子继位，文官集团立即集中攻击狄青。用什么借口无所谓，真正的用意是在皇位更替的时候，不允许武将拥兵干涉皇位继承的可能性存在。
战事将起，用王德用为枢密使，便犯了忌讳。开封府推官苏绅首先上书，说王德用泰宁坊的家风水太厉害，宅枕乾纲。他的面貌又奇特，脸黑而脖子以下很白，传说太祖皇帝便就是这种相貌，所谓貌类太祖。这道奏章让赵祯极为厌恶，留中不发不说，还把苏绅改为京城之外任职，出知河阳。这任命之迅速，让徐平想挽救一下都没有机会。
不过也让徐平见识了一下这个年代官员的想象力，前世只知道文官用类似借口攻击狄青，没想到之前苏绅已经预演了一遍。这种做法让徐平觉得很恶心，有话就堂堂正正地说出来。开战用兵，觉得用武将掌枢密不妥，或者用武将为枢密，也不用曾经在三衙做过管军大将统过禁军的，那就明白说出来好了。为什么要这样拐着弯，用恶心人的借口来达到目的。要不是看好苏颂，徐平真想对苏绅落井下石一番，这个先例开得太恶劣了。
王德用自己亦不心安，请求带兵去打党项，被赵祯委婉拒绝了。
隔日崇政殿里再次集议，果然出现了徐平最不想面对的情况。中书和台谏言官一起主战，要求朝廷发大军，迅速平灭党项。而枢密院主守，包括王德用在内，都觉得不可以草率发兵，而应该首先巩固边防，求不败然后再求胜。学士院受刚刚离开的夏竦影响，也一样主守。特别是曾做过七年枢密副使的夏竦，回顾了太宗和真宗年间对党项的战事，以自己的父亲不幸战死为例，说明轻兵冒进的危害。
继迁穷蹙，对比元昊富厚，先朝累胜之军，对比如今关东之兵，兴国习战之师，对比现在缘边未试之将，继迁逃伏平夏，对比现在元昊窟**外。总而言之一句话，大宋此时的军队比不了太宗时候的精兵强将，而元昊则比继迁强了太多，那个时候出征党项，最终劳而无功，现在要想战而胜之，凭的什么？朝廷多钱粮，那就更应该严守边境，只要过上几年，党项自己坚持不下去，必然会去帝号继续称臣，天下太平。
军事终归是枢密院在管的，又有王德用这种强将，夏竦这种辨才站在对立面。徐平再是据理力争，也无法挽回，他上的攻守三策，最后果然还是选了下下之策第三策。哪怕就是选第三策，枢密院还特意强调，正要借助唃厮罗的势力牵制元昊，不同意向西开拓。
集议一直到下午，终于定了下来对策。三司立即启动原来西北战事的预案，开始向那里运输物资。沿路州军按照三司的计划，开始招募人手，以新成立的邮寄司为主，负责军用物资和钱粮的运送，原则上不再使用让商人入中的政策。枢密院提出京城禁军调往陕西路的草案，要调多少军队，哪些番号，上报赵祯。
出了大内，徐平心情复杂，不知道这个结果是好还是坏。虽然在意料之中，但自己的努力没有起到作用，还是觉得有些失落。
夏竦则意气风发。意见被采用，再加上枢密院出缺，一只脚已经迈进政府了，这些天来的上窜下跳力气没有白费。张士逊确定离开，除了刚补进来的杜衍，盛度和韩亿很大的可能也会被换。这么多名额，轮也轮到自己身上了。
回到三司衙门，徐平一个人坐在案后发呆，不知道后边该怎么办。按照现在朝廷定下的方向，并不想对党项开战，而是用非战的方法逼着元昊去帝号，回到原来的轨道上。但徐平所做的准备，是与党项大打出手，倾国之力不灭掉党项不罢休。这一下仿佛用尽全身力气打出去一拳，却落到了空处，被闪了的滋味有些难以接受。
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