到了宋朝，中国经济重心转移到南部沿海地区，社会经济发生急剧变化，手工业和商业得到充分发展。
在繁荣的经济之外，土地兼并现象严重，中国人口急剧增长。面对粮食压力，福建的人民只能下南洋求生活。
移民规模疯狂增长，促进了东南沿海的造船业发展；良好的船只又能带走更多移民，南下讨生活的福建人便越来越多。
这时，移民的主力是商人和失地的农民，闽南地区的商旅利用技术优势，掀起了南洋贸易和移民的高潮。
大量的剩余人口就作为普通劳动力和技术人员，随着商船队进入南洋地区。
这些人有的后来又随季风回国，也有的干脆常年居住当地。由于移民女性较少，华人便逐渐与当地土著通婚，其后代逐渐成为了当地华人的组成部分。
宋亡元兴，蒲寿庚叛宋降元，在泉州城内大杀赵宋宗室和汉人，蒲氏家族受到元朝嘉奖，泉州在元朝也依旧为重要通商港口，延续着往日的繁荣。
最后的高潮是郑和下西洋时，大批福建人跟随船队到达南洋地区，很多酋长和国王招纳这些移民中有文化的人作为幕僚，后来有的人还成为了国王。
从明朝中叶至如今的清朝嘉庆时，中国的生产力始终领先于周边地区，福建的走私商因此常游行于各国之间。
走私生意获利颇丰，民间自然冒着违法的风险从事贸易。
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